Histoire de la recherche contre le cancer

Le Papyrus Edwin Smith, un traité chirurgical égyptien antique, décrit 8 cas de tumeurs du sein traitées par cautérisation avec un outil appelé «bâton du feu». L'auteur note sobrement : «Il n'y a pas de traitement.»

Le médecin grec Hippocrate utilise les termes karkinos (crabe) et karkinoma pour décrire des tumeurs malignes — en raison des veines qui s'étendent autour de la tumeur, ressemblant aux pattes d'un crabe. C'est l'origine du mot «cancer» en latin.

John Hill, médecin londonien, publie une étude montrant que les utilisateurs de tabac à priser développent fréquemment des cancers de la bouche et du nez. C'est la première démonstration scientifique d'un lien entre une substance et le cancer.

Wilhelm Röntgen découvre les rayons X en 1895 (Prix Nobel 1901). Trois ans plus tard, Marie et Pierre Curie isolent le radium et polonium, découvrant la radioactivité. Dès 1896, les médecins commencent à utiliser les rayons X pour traiter des tumeurs — naissance de la radiothérapie.

Les chercheurs japonais Yamagiwa et Ichikawa provoquent pour la première fois un cancer artificiel en appliquant du goudron de houille sur les oreilles de lapins. Cette expérience prouve que des substances chimiques (carcinogènes) peuvent causer le cancer, ouvrant la voie à la toxicologie oncologique.

Pendant la 2e Guerre mondiale, des médecins observent que les survivants exposés au gaz moutarde ont peu de globules blancs. Des chercheurs de Yale testent alors un dérivé — le nitrogen mustard — sur un patient atteint d'un lymphome. La tumeur réduit spectaculairement. C'est la naissance officielle de la chimiothérapie.

James Watson et Francis Crick, avec les données de Rosalind Franklin, publient la structure en double hélice de l'ADN. Cette découverte révolutionne notre compréhension du cancer : les tumeurs sont causées par des mutations dans l'ADN. Toute l'oncologie moléculaire moderne en découle.

Le président américain Richard Nixon signe le National Cancer Act, investissant des milliards de dollars dans la recherche oncologique. Cet acte crée le National Cancer Institute et marque le début d'une mobilisation mondiale contre le cancer. En 10 ans, les financements de recherche sont multipliés par 10.

Les chercheurs Harold Varmus et Michael Bishop (Prix Nobel 1989) découvrent que des gènes normaux de nos cellules — les proto-oncogènes — peuvent muter et devenir des oncogènes, causant le cancer. Cette découverte fondamentale explique comment le cancer se déclenche et ouvre la voie aux thérapies ciblées.

La FDA approuve le trastuzumab (Herceptin) pour les cancers du sein HER2+. C'est la première thérapie ciblée moderne : au lieu d'attaquer toutes les cellules en division (chimio), elle cible spécifiquement une protéine présente sur les cellules cancéreuses. Une révolution dans le traitement du cancer.

L'imatinib (Gleevec) révolutionne le traitement de la leucémie myéloïde chronique (LMC). Avant Gleevec, la survie à 5 ans était de 30%. Avec ce médicament, elle dépasse 90%. C'est la preuve que les thérapies ciblées peuvent transformer un cancer mortel en maladie chronique contrôlable.

Le vaccin Gardasil contre le papillomavirus humain (HPV) est approuvé. C'est la 2e fois qu'un vaccin peut prévenir un cancer (après l'hépatite B/cancer du foie). Le HPV cause ~570 000 cancers/an dans le monde (col de l'utérus, gorge, anus...). La vaccination à l'adolescence offre une protection de 98%.

L'ipilimumab (Yervoy) est le premier inhibiteur de point de contrôle immunitaire approuvé pour le mélanome métastatique. Plutôt que d'attaquer directement le cancer, ce médicament «libère» le système immunitaire pour qu'il le détruise lui-même. Des patients en stade terminal ont connu des rémissions complètes inattendues.

La FDA approuve les premières thérapies CAR-T. On prélève des lymphocytes T du patient, on les reprogramme génétiquement pour reconnaître et détruire les cellules cancéreuses, puis on les réinjecte. Chez certains enfants atteints de leucémie en échec de toutes autres thérapies, 90% obtiennent une rémission complète.

Google DeepMind publie une étude montrant que son IA détecte le cancer du sein sur mammographies avec 11% moins de faux négatifs que les radiologues humains. D'autres études montrent des résultats similaires pour le cancer du poumon et le mélanome. L'IA commence à transformer le dépistage précoce.

Moderna et BioNTech (créateurs du vaccin COVID) lancent des essais de phase 3 pour des vaccins thérapeutiques contre le cancer à base d'ARNm. Ces vaccins sont fabriqués sur mesure pour chaque patient en 6 semaines, codant pour les néoantigènes spécifiques de leur tumeur. Les résultats préliminaires sur le mélanome et le cancer du pancréas sont très prometteurs.